Mening: Medeoprichters en Talenten Verlaten OpenAI, Missen We Iets?

OpenAI is, zonder twijfel, een van de meest ontwrichtende bedrijven in de tech-industrie op dit moment. Haar fascinerende ChatGPT heeft de chatbot-assistent markt gedomineerd en haar invloed op individuen en de samenleving is niet te meten.

Het bedrijf is momenteel meer dan $80 miljard waard en is opgericht met $1 miljard in 2015. Echter, de afgelopen maanden is haar organisatiestructuur snel aan het veranderen, bijna net zo snel als haar ontwikkelingen, nieuwe functies, producten en modellen. Maar waarom?

Van de 11 medeoprichters die het project zijn gestart, zijn er slechts circa drie over. John Schulman werd de 8e medeoprichter die vertrok nadat hij dit deze week openlijk aankondigde.

Er was interne drama, een CEO die tijdelijk ontslagen werd, open brieven, voormalige werknemers die zich zorgen maakten over veiligheid, en klokkenluiders die zeiden dat de geheimhoudingsovereenkomsten van het bedrijf hen verbieden om hun zorgen te uiten bij toezichthouders.

Wat zouden mensen moeten weten over de makers van de meest geavanceerde technologie van onze tijd? Wat zijn de feiten en wat zijn de complottheorieën?

Laten we bij het begin beginnen.

Hoe het allemaal begon: De Oprichters

OpenAI werd gelanceerd in 2015 en het bedrijf deelde een bericht, “Introductie van OpenAI.” De makers beschreven OpenAI als een “non-profit kunstmatige intelligentie onderzoeksbedrijf” met een duidelijk doel: “om de mensheid als geheel ten goede te komen.”

In het document werd Ilya Sutskever geïntroduceerd als onderzoeksdirecteur, Greg Brockman als chief technology officer, Altman en Elon Musk als co-voorzitters, en ze introduceerden de rest van de oprichters: Trevor Blackwell, Vicki Cheung, Andrej Karpathy, Durk Kingma, John Schulman, Pamela Vagata en Wojciech Zaremba.

“Aangezien ons onderzoek vrij is van financiële verplichtingen, kunnen we ons beter concentreren op een positieve menselijke impact,” schreven Sutskever en Brockman samen met de rest van het team in die eerste post. Ze verduidelijkten ook dat een groep investeerders – waaronder Altman, Musk, Amazon Web Services (AWS), YC Research en meer – zich hadden verbonden om $1 miljard te verstrekken waarvan ze verwachtten dat het jaren zou duren.

Het droomteam was klaar en de droomorganisatie kon aan het werk beginnen.

Medeoprichters Vertrekken, CEO Sam Altman Wordt Ontslagen

Niet lang nadat OpenAI in 2016 werd gelanceerd, verliet Vagata stilletjes het bedrijf om zich bij Stripe aan te sluiten. Volgens de Financial Times, maakt de ingenieur geen melding van OpenAI in haar LinkedIn-profiel. Het volgende jaar, in 2017, vertrokken ook Cheung, Blackwell en Kaparthy.

De vijfde oprichter die het bedrijf verliet, is Musk, in februari 2018. Hij verliet de raad na meningsverschillen met Altman in een van de meest gemediatiseerde vertrekken in een ruzie die jaren heeft aangesleept en nog steeds actief is. Musk heeft meerdere rechtszaken aangespannen tegen het bedrijf – de meest recente nog slechts enkele dagen geleden over een deal met Microsoft. OpenAI deelde eindelijk een publieke uitleg een paar maanden geleden, in maart, waarin staat dat Musk OpenAI wilde fuseren met Tesla en volledige controle over het bedrijf wilde.

Nadat Musk vertrok, volgde onderzoeker en medeoprichter Kingma de trend en sloot zich aan bij Google’s AI-project. De overgebleven medeoprichters leken functionele organisatiemachines te hebben – ondanks grote winstgevende updates toen het veranderde in een dubbel winst- en non-profitorganisatie – totdat drama met Sam Alman uitbrak en de CEO tijdelijk het bedrijf verliet in 2023. Er was duidelijk weer iets mis.

In 2023 keerde Karpathy terug naar OpenAI maar stopte opnieuw in februari 2024 om zijn eigen AI-educatieproject te starten – genaamd Eureka Labs en gelanceerd in juli. Daarna verliet Sutskever zijn rol als hoofdwetenschapper om zijn eigen bedrijf, Safe Superintelligence, in mei op te richten. En nu, slechts een paar dagen geleden, nemen twee andere medeoprichters een stap terug. Schulman, die net zijn besluit aankondigde om naar het rivaliserende bedrijf Anthropic te gaan, en twee uur later kondigt Brockman zijn sabbatical aan.

Op dit moment zijn er alleen Altman, informaticus Zaremba en -technisch gezien- Brockman. Dus twee en een half van de 11?

Het Altman Drama

Tegen het einde van 2023 kwam het schokkende nieuws naar buiten: het bestuur van OpenAI had Altman op 17 november ontslagen. Gedurende een paar dagen was er veel speculatie over de veiligheid van ChatGPT. Het bestuur beweerde dat Altman niet “consistent eerlijk was in zijn communicatie met het bestuur” in zijn openbare verklaring over de leiderschapswisseling.

“Toen ChatGPT in november 2022 uitkwam, was het bestuur niet vooraf ingelicht,” zei Helen Toner, voormalig bestuurslid van OpenAI, tijdens een interview voor The TED AI Show podcast in mei van dit jaar. “We kwamen erachter over ChatGPT via Twitter,” verklaarde ze.

Het non-profit bestuur van OpenAI maakte zich zorgen over de willekeurige beslissingen van Altman en grote commerciële overeenkomsten, zoals de investeringen van Microsoft van $13 miljard, wat begon als een vreemde zakelijke relatie en net officieel veranderde in een ongemakkelijke competitie.

De Amerikaanse journalist Ezra Klein concludeerde in zijn onderzoek en analyse voor de New York Times dat het bestuur enkel probeerde de winstgevende organisatie te controleren door vast te houden aan de oorspronkelijke filantropische missie van het bedrijf. Het werkte niet.

Altman wordt zeer gewaardeerd binnen het bedrijf en in de tech-sfeer en ongeveer 90% van de werknemers dreigde op te stappen als hij niet terug zou komen – inclusief Sutskever die in eerste instantie aan de kant van het bestuur stond – en het bestuur trad af. Veel bestuursleden stapten op en Altman was binnen 5 dagen weer terug in het bedrijf.

Theorieën en Feiten

Het ontrafelen en begrijpen van de OpenAI-drama is geen eenvoudige taak. Veel mensen geloven dat de ontwikkeling van nieuwe AI-technologieën bij OpenAI uit de hand is gelopen en dat voormalige medeoprichters en werknemers het bedrijf verlaten vanwege veiligheidsproblemen. Reddit-groepen geloven dat OpenAI al stiekem kunstmatige algemene intelligentie modellen heeft ontwikkeld.

Dit is niet zomaar speculatie. Voormalige en huidige werknemers van OpenAI – en van andere AI-bedrijven – ondertekenden in juni een publieke waarschuwing over de risico’s van de technologie, variërend van desinformatie tot menselijke uitroeiing.

Jan Leike, geen mede-oprichter maar een belangrijke onderzoeker bij OpenAI, nam in mei ontslag, na 3 jaar voor het bedrijf te hebben gewerkt. “Ik ben het al een tijdje oneens geweest met de leiding van OpenAI over de kernprioriteiten van het bedrijf tot we uiteindelijk een breekpunt bereikten,” schreef Leike op X. “In de afgelopen jaren hebben veiligheidscultuur en -processen een achterbank genomen voor glanzende producten.”

Het Superalignment project dat in juli 2023 werd gecreëerd om “AI-systemen die veel slimmer zijn dan wij te controleren” werd ontbonden nadat Sutskever vertrok om blijkbaar hetzelfde project te starten maar dan met autonomie. Anthropic, waar nu enkele ex-medeoprichters werken, werd ook opgericht door voormalige werknemers van OpenAI, om “de goede en ethische modellen” te ontwikkelen, als dat al mogelijk is.

We zijn er helemaal in opgegaan, dus wat missen we? Waarschijnlijk ontbreekt ons de acceptatie dat OpenAI niet langer een organisatie is met meerdere leiders, maar is veranderd in een synoniem voor een zeer krachtige en invloedrijke man: Altman.