Mening: Een Nieuw Tijdperk van Ruimte Innovatie en Felle Concurrentie is Hier

In de afgelopen jaren lijkt technologie niet-zo-oude ideeën te recyclen en opnieuw te lanceren. Tenminste, ideeën waarmee ik vertrouwd ben en die ik tien jaar geleden door hype en falen heb zien gaan. Nu echter lijken al die sci-fi projecten herboren te worden met betere technologie en meer kracht, vooral in de ruimtesfeer.

Terug in 2011 was er dit enorme project genaamd Mars One. Het zorgde ervoor dat iedereen om me heen zich afvroeg of ze al dan niet zouden deelnemen aan de buitenaardse realityshow met open inschrijvingen waar meer dan 200,000 zich registreerden maar slechts enkele duizenden daadwerkelijk de vergoeding betaalden. Het initiatief, geleid door de Nederlandse ondernemer Bas Lansdorp, mislukte, en het bedrijf verklaarde faillissement in 2019.

Nu werkt Elon Musk aan een nieuw Mars-project met zijn bedrijf SpaceX en heeft hij ook een open uitnodiging gedaan—deze keer werd er geen realityshow beloofd—en de hype om naar Mars te gaan is weer terug. “In alle ernst, SpaceX hoopt iedereen die wil gaan de mogelijkheid te bieden om naar Mars te reizen, met in gedachten dat het zal zijn als een lange zeereis in vroegere eeuwen – gevaarlijk en oncomfortabel, maar een groot avontuur!” schreef de CEO op X.

Het is Musk’s ambitie om vanaf 2028 mensen naar Mars te sturen en het Chinese ruimtevaartbedrijf Deep Blue Aerospace verkocht deze week twee tickets—voor $210,000 elk—voor een korte ruimtereiservaring in 2027. Is de ruimtewedloop aangewakkerd? Zijn we eigenlijk dichter bij het verlaten van de Aarde?

SpaceX Nadert Mars Steeds Dichterbij

Afgelopen week vond er een historische gebeurtenis plaats: na de vijfde testvlucht van de raket Starship – het herbruikbare model voor de Mars-missies – slaagde de startup erin om met behulp van zijn nieuwste technologie in het vliegtuig en de lanceertoren – de “Mechazilla” – de booster succesvol te vangen.

Ondanks de waarschuwingen van milieuactivisten over de vervuiling door SpaceX en overtredingen van de milieuregelgeving, lijkt het bedrijf non-stop te werken om zo snel mogelijk op Mars te komen. De onbemande Starship-modellen worden verwacht te beginnen met landen op Mars in 2026, en de eerste interplanetaire missies met mensen slechts twee jaar later.

Of we het nu leuk vinden of niet, de vangst van de booster was een enorm succes in wetenschap en techniek en had een aanzienlijke impact op de industrie. Deze mijlpaal vertegenwoordigt niet alleen een grote stap in technologische ontwikkeling, maar ook een boost in enthousiasme voor toekomstige missies, omdat dit betekent dat de kosten drastisch kunnen worden verminderd. Het hergebruik van de Super Heavy booster zou het bedrijf 10 miljoen dollar kunnen besparen bij meerdere toekomstige lanceringen.

NASA, ESA en andere gevestigde organisaties lopen achter

De beheerder van de National Aeronautics and Space Administration (NASA), Bill Nelson, prees de mijlpaal van SpaceX en lijkt tevreden met de allianties van de organisatie. Crew-8 met NASA-astronauten is net terug op aarde in SpaceX’s Dragon-raket Endeavour, maar er is een gedachte die steeds weer opduikt in de hoofden van mensen: Loopt NASA achter?

“Het moet pijn doen voor NASA om te weten dat ze niet langer aan de frontlinie van de ruimteverkenning staan,” schreef een gebruiker op X in de video die NASA deelde van de terugkeer van de raket. NASA ontwikkelt zich in een ander tempo, en hoewel de focus en missie van NASA verschillen van die van SpaceX, lijkt er een constante vergelijking te zijn die NASA en andere gevestigde instellingen achter de nieuwe ruimte-startups en projecten plaatst.

In een recente studie naar het effect van ruimtereizen op het menselijk lichaam deelden het gezamenlijke project Space Omics en Medical Atlas (SOMA) resultaten van hun Inspiration4-missie, waarbij de bemanning nieuwe technologie zoals Apple Watches en moderne sensoren gebruikte voor experimenten en merkte op dat NASA nog steeds testmodellen uit 1970 gebruikt.

De directeur van het Europese Ruimteagentschap (ESA), Josef Aschbacher, heeft zijn zorgen geuit over toekomstige activiteiten in de ruimte en drong bij Europese organisaties in de industrie aan op meer ambitie. “Europa moet zijn activiteiten in de ruimte versnellen, moet zijn profiel verhogen, moet zijn ambitie vergroten, anders lopen we het risico achter te blijven,” aldus Aschbacher in een recent interview.

De Privésector Neemt de Leiding

SpaceX is niet het enige ruimtevaartbedrijf dat grote stappen neemt. Het lucht- en ruimtevaartbedrijf van Jeff Bezos, Blue Origin, lanceerde en landde deze week zijn New Shepard-ruimtevaartuig. Het was een onbemande test, maar het schip is ontworpen voor passagiers aangezien het bedrijf verwacht binnenkort suborbitale reizen voor mensen aan te bieden.

Niet al deze ruimtevaartbedrijven bevinden zich in de Verenigde Staten, niet allemaal zijn ze van plan om mensen de ruimte in te sturen, en niet allemaal behalen ze perfecte resultaten. De Japanse startup Space One lanceerde deze week een raket die explodeerde, er werd verwacht dat deze de eerste privé Japanse satelliet in een baan om de aarde zou brengen.

Maar wat zeker is, is dat er steeds meer ruimtevaartstartups blijven opduiken. Alleen al in de afgelopen weken lanceerde de medeoprichter van Robinhood ruimtevaartbedrijf voor zonne-energie Aetherflux, zei de Indiase overheid dat het 40 ruimtevaartstartups zal ondersteunen bij het ontwikkelen van hun projecten, haalde de Spaanse satellietstartup Sateliot onlangs €10 op om nanosatellieten te lanceren, en de Britse miljardair Richard Branson, oprichter van Virgin Galactic, kondigde aan dat hij volgend jaar medepiloot zal zijn bij de eerste ruimteballonvlucht van startup Space Perspective.

Veel van deze startups richten zich misschien niet op het brengen van mensen naar de ruimte, maar hun ontwikkeling, onderzoek en innovatie voeden de beweging van ruimtereizen. Net zoals slimme brillen dit jaar een comeback maakten en we die misschien over een paar maanden al dragen, lijkt ruimtereizen steeds dichterbij te komen. Eerst gaan we kijken hoe NASA volgend jaar astronauten naar de maan stuurt met zijn Artemis II missie.