Mening: De AI Boom Voedt E-Afval, Zijn We Klaar Voor De Volgende Tech Afvalgolf?

Black Friday, Cyber Monday en Kerstmis staan voor de deur. Naarmate het feestdagen winkelseizoen nadert, zijn consumenten steeds meer geïnteresseerd in elektronica en kunnen generatieve AI-mogelijkheden een belangrijke factor zijn voor het nemen van beslissingen. Maar wat gaat er gebeuren met onze niet-zo-oude apparaten?

Generatieve AI heeft zich op een besmettelijke manier verspreid over techbedrijven en de wereldbevolking, en fabrikanten reageren op deze trend door AI in een ongelooflijk snel tempo in hun producten te integreren.

De hype rondom AI is echt en overal.

Het is moeilijk te bepalen hoe groot de impact al is in ons leven, of te voorspellen wat er zelfs volgend jaar gaat gebeuren, maar experts hebben ingezien dat het zeker een aanzienlijke invloed zal hebben op e-afval.

Een recente studie gepubliceerd in Nature Computational Science voorspelde dat e-afval gerelateerd aan generatieve AI-technologieën tegen 2030 5 miljoen metrische tonnen zou kunnen bereiken. Dit is slechts een klein deel van wat we momenteel wereldwijd genereren – meer dan 60 miljoen ton volgens de United Nation’s Global E-waste Monitor 2024 – maar significant genoeg om te bevestigen dat dit probleem alleen maar erger wordt.

De Nieuwe, Glanzende AI Technologie

Dit jaar hebben we de AI-boom ervaren die de creatie van nieuwe fascinerende producten en diensten die we nog nooit eerder hadden gezien, aanwakkert.

Van een AI-gestuurde ketting die 24/7 kan luisteren en interactie aangaan met gebruikers, tot een robotbartender die cocktails en wijn kan serveren in New York, tot super slimme brillen die binnenkort onze smartphones kunnen vervangen, tot de nieuwste modellen van traditionele smartphones en computers nu met snellere, betere en krachtigere AI-technologie.

Apple heeft zojuist zijn nieuwe kleurrijke iMacs met de M4-chip en Apple Intelligence uitgebracht – die alleen compatibel is met de nieuwste modellen. Degenen die een iPhone 14 of oudere versies hebben, kunnen het vergeten om toegang te krijgen tot de echt slimme Siri.

Huawei heeft onlangs een drievoudige AI-gestuurde telefoon gelanceerd, Samsung heeft zijn eerste AI-gestuurde smart ring uitgebracht, Qualcomm een nieuwe krachtige AI-chip om Android-smartphones net zo krachtig te maken als pc’s; en Nvidia, ADM en nu zelfs OpenAI ontwikkelen nieuwe AI-chips voor nieuwe producten die binnenkort onze huidige apparaten zouden moeten vervangen.

Miljoenen tonnen elektronisch afval

Miljoenen computers, smartphones, tablets, smartwatches en -ringen die niet compatibel zijn met AI-technologieën zullen binnenkort samen met walkmans, discmans, floppy discs, dvd-spelers en faxmachines in de begraafplaats van verouderde apparaten terechtkomen – of in derdewereldlanden zoals Maleisië, als we eufemismen willen vermijden en de realiteit en de gevolgen van e-afval voor een minuut willen aanspreken.

De Maleisische regering meldde onlangs honderden scheepscontainers vol met e-afval in haar havens, illegaal geleverd onder verschillende categorieën. Ongeveer 106 van de 300 werden geïnspecteerd en lokale autoriteiten onthulden dat het e-afval afkomstig was uit eerstewereldlanden zoals de Verenigde Staten.

“Helaas geloven veel ambtenaren in sommige van deze landen dat hun e-afval op een milieuvriendelijke en ethische manier wordt verwerkt, maar realiseren zich niet dat hun afval naar ontwikkelingslanden wordt gestuurd voor verwerking,” zei Nik Nazmi Nik Ahmad, minister van Natuurlijke Hulpbronnen en Milieuduurzaamheid.

UNITAR legt in zijn wereldwijde e-afvalrapport uit dat tonnen e-afval terechtkomen op ongecontroleerde stortplaatsen of in de omgeving, met gevolgen voor miljoenen mensen – werknemers die met afval omgaan en nabijgelegen gemeenschappen – en een grote en negatieve impact op de natuur hebben. Elektronische apparaten worden gemaakt met gevaarlijke materialen – zoals cadmium, vlamvertragers en kwik – en het correct beheren van dit afval kost miljarden dollars over de hele wereld.

Experts leggen uit dat het moeilijk is om precies te voorspellen hoe groot de impact van e-afval gerelateerd aan AI zal zijn, en dat het ook zal afhangen van de adoptie van AI in de komende dagen, maanden en jaren. Onderzoekers vermoeden dat het bereik verstrekkend zal zijn: “Generatieve AI is sneller geadopteerd dan pc’s of het internet,” onthulde een recente studie.

De mogelijke oplossingen

Is er een manier om e-afval te vertragen en het sneeuwbaleffect te verminderen dat versneld wordt door AI? Het goede nieuws is dat er traditionele en nieuwe oplossingen zijn die, gecombineerd, de impact van de AI-golf zouden kunnen verminderen.

In zijn rapport erkent UNITAR dat goed e-afvalbeheer heeft geresulteerd in een positieve impact, zoals het hergebruik van 28 miljard aan metalen als secundaire grondstof in 2022. Zelfs als dit proces duur kan zijn – vooral wanneer het op de juiste manier wordt uitgevoerd om werknemers te beschermen tegen blootstelling aan giftige stoffen en omgevingen en het uitstoten van broeikasgassen te vermijden – is het nog steeds waardevol en cruciaal dat meer bedrijven, overheden en andere organisaties betrokken raken. De huidige inspanning is goed, maar niet voldoende om de verwachte 62 ton e-afval die elk jaar ophoopt, aan te pakken.

Een andere oplossing kan AI-gestuurd zijn. Anthropic heeft onlangs een nieuw AI-model uitgebracht, Claude 3.5 Sonnet, dat pc’s kan besturen. Hoewel deze functie nieuw is – en in bètamodus, alleen beschikbaar voor ontwikkelaars – heeft het de potentie om geïntegreerd te worden met andere toepassingen en nieuwe technologieën te ontwikkelen die compatibel zijn met onze huidige apparaten.

Als goede burgers hebben we de verantwoordelijkheid om te overwegen wat er zal gebeuren met onze huidige apparaten wanneer we ze niet meer willen, hoe we waardevolle initiatieven kunnen ondersteunen en de tijd nemen om na te denken voordat we dat volgende gadget kopen dat we voor de feestdagen willen. En waarom zouden we AI niet gebruiken om ons te helpen AI-gerelateerd afval te verminderen?